Deltagerlisten til den første afdeling af Asian Le Mans Series 2023/24 viser et imponerende felt.
39 biler er tilmeldt åbningsløbet, som køres næste uge på Sepang International Circuit i Malaysia, hvor der er en automatisk invitation til 24 timers løbet i Le Mans 2024 til vinderne af LMP2 og GT titlerne.
11 af disse biler er i LMP2 kategorien.
LMP2
De forsvarende mestre hos DKR Engineering #3 er tilbage, hvor Alexander Matschull, Tom Dillmann, og Laurents Hörr er tre yderst kompetente navne, som har stor LMP2 erfaring.
Crowdstrike Racing by APR #4 har de forsvarende LMP2 Pro/Am vindere fra Le Mans 2023 i kraft af George Kurtz og Colin Braun, plus Malthe Jakobsen. Så den bil bliver også hurtig.
Proton Competition #22 stiller med Giorgio Roda, Julien Andlauer, og Rene Binder. Roda har kørt hele ELMS serien for holdet i år, og Binder har kørt flere sæsoner i både ELMS og FIA WEC – og så har Andlauer testet en masse på det seneste, efter han ellers primært har kørt GTE og GT3 racere for Porsche indtil nu.
Nielsen Racing #24 har nyudnævnte Alpine fabrikskører Ferdinand Habsburg plus Alejandro Garcia og Ian Loggie i bilen. Her skal Habsburg være den store lærermester, da Garcia kommer fra en mesterskabssæson hos COOL Racing i LMP3 i ELMS, mens Loggie kommer fra British GT, hvor han har kørt GT3 materiel i mange år. Så selvom Nielsen Racing er et godt hold, hører de ikke til som podiefavoritter i år, med de tre kørere – når man altså kigger på deres konkurrenter.
Algarve Pro Racing #25 har igen hevet Chris McMurry frem, som skal dele bilen med Freddie Tomlinson og Toby Sowery. McMurry har en lang historie med APR holdet, hvor han også tidligere har kørt Asian Le Mans. Tomlinson har testet for holdet, men det er første gang at han skal køre ræs i noget så kraftfuldt som en LMP2 racer. Sowery har en formelbils baggrund, og har på det seneste kørt i USA i Indy Lights/IndyNXT, hvor han sluttede treer i mesterskabet i 2019. Der er meget nyt omkring det hold, så de er heller ikke oplagte podiekandidater.
Duqueine Team #30 er John Falb, Carl Wattane Bennett, og danske Oliver Rasmussen. Falb er en hurtig Bronzekører, som har kørt flere år hos APR, og senest i IMSA, så når han er direkte op imod de andre Bronzekørere i feltet, kan man godt forvente at se #30 med helt fremme. Rasmussen har vi set hvor hurtig at han kan være i en LMP2 racer, gennem de seneste par år, hvor det er blevet til podiepladser i FIA WEC inklusiv på Le Mans. Bennett er det uskrevne blad i den kombination. Bennett er halv thailænder, halv amerikaner, og har deltaget i amerikansk Formel 4 i år. Han startede med at vinde åbningsløbet, men ellers var hans amerikanske sæson ikke det helt store at råbe hurra for. Så det bliver afgørende, hvor hurtig at han er i en LMP2 racer, for de to medkørere har bevist deres fart igen og igen.
ARC Bratislava #44 er det hyggelige familiehold med Miroslaw Konopka som kører og teamchef. I år har han fået Mathias Beche med i bilen igen, ligesom schweizeren tidligere har været, og så Jonas Ried. Ried er søn af Christian Ried fra Proton Competition, og har kørt hele ELMS sæsonen ombord en LMP2 racer. Deres succes kommer til at afhænge af, hvor meget tid at Konopka taber, eller om de er heldige med Safety Car på det rigtige tidspunkt. For uanset hvordan man vender og drejer den, er Konopka en af de svageste Bronzekørere – men når det er ham selv som betaler, kan man jo ikke klantre manden for at ville køre ræs, med nogle gode medkørere.
Proton Competition #55 har en stærk duft af AO Racing. PJ Hyett varmer op til 2024 sæsonen i IMSA WeatherTech SportsCar Championship med Harry Tincknell og Paul-Loup Chatin. Hyett og Chatin skal køre sammen i netop IMSA serien, mens Tincknell er afsat til anden side i kraft af Ford fabrikskontrakten i GT3. Men det afholder bestemt ikke den høje englænder fra at køre noget mere LMP2 ræs, som han er så lynende hurtig i. Hyett testede med holdet i Bahrain for 2 uger siden, og afhængig af hvor hurtigt at han kommer op i fart, skal hans to medkørere i hvert fald nok kunne byde de andre hold op til dans.
AF Corse #83 er Team Zebra som vi kender dem – eller med andre ord, Francois Perrodo, Matthieu Vaxiviere, og Alessio Rovera. De tre har kørt sammen on/off i FIA WEC og ELMS, hvor de gang på gang kæmper med om de store pokaler med mesterskabstitlerne. Perrodo og Rovera vandt to FIA WEC titler sammen med danske Nicklas Nielsen i træk, mens Vaxiviere var med indtil han fik kontrakt med Rebellion i LMP1 kategorien, og sidenhen Alpine. De tre kørere gør #83 til en seriøs podiekandidat hver gang.
TF Sport #90 stiller op under eget navn, selvom det faktisk er 2/3-del af Racing Team Turkey fra ELMS – som for øvrigt drives af TF Sport. Salih Yoluc og Charlie Eastwood har længe delt en racerbil, uanset om det så var GTE eller LMP2 udgaverne, mens Eastwood delte bil med Michael Dinan i FIA WEC 2023 i GTE Am. Her bliver det interessante, hvor hurtigt at Dinan kommer op i fart i en LMP2 bil. Men det ved holdet formentlig allerede, for ellers havde de nok ikke taget ham med. For øvrigt er Yoluc og Eastwood forsvarende mestre, da de i 2023 sæsonen kørte hos DKR Engineering.
99 Racing #99 drives i år af TF Sport, hvor Louis Deletraz og Ahmad Al Harthy skal dele raceren med Nikita Mazepin. Deletraz ved vi hvor hurtig at han er uanset om det er LMP2 eller GTP racere, mens Al Harthy fik debut med holdet i 2023 sæsonen, og med det samme var hurtig, selvom han primært har erfaring fra GT3 og GTE racere. Mazepin var til tider hurtig i 2023 sæsonen, hvor holdet med hjælp fra APR kørte sig til 2 ud af 4 mulige podiepladser.
LMP3
LMP3 kategorien har det ikke så nemt i denne sæson. Der er blevet skåret ned på de automatiske invitationer til 24 timers løbet i Le Mans, og det er blandt andet gået ud over LMP3 kategorien i Asian Le Mans. Før i tiden fik vinderen en invitation, men sådan er det ikke i denne sæson. Om det vender tilbage i fremtiden, er svært at sige – men formentlig ikke, da de 62 startpladser på Le Mans allerede sætter et hårdt låg på antallet af deltagere.
Heldigvis er der 5 hold, som har valgt at tilmelde sig. CD Sport #2 vandt mesterskabet i 2022 sæsonen, og nu er danske Michael Jensen tilbage i den røde og gule racer igen, med hans faste løbsmakker Nick Adcock. De har taget Fabien Lavergne med i bilen. Holdet har den bagdel, at de er eneste hold med to Bronzekørere i bilen, mens alle andre biler har to Sølvkørere i bilerne. Men med kun 5 biler i klassen, er der selvfølgelig stadig chancer for score gode resultater. Og som sagt, så vandt Jensen/Adcock mesterskabet i 2022, så det kan lade sig gøre.
COOL Racing #17 har to velkendte LMP3 kørere i form af James Winslow og Alex Bukhantsov, mens de får den unge dansk-singaporianske racerkører Danial Frost som 3. kører. Frost har på det seneste kørt IndyNXT i USA, hvor han har kæmpet med helt oppe i fronten af mesterskabet. Det bliver dog nyt for ham at køre ræs i LMP3. Hvis han finder sig til rette i Multiclass Racing, så kan den bil blive rigtig giftig i dette års mesterskab.
Danske High Class Racing #20 har valgt at kombinere deres europæiske gren og amerikanske gren af holdet. Audunn Gudmundsson er Team Thor, som HCR har drevet i de seneste par år. Han skal dele raceren med Anders Fjordbach, ligesom de gjorde i Michelin Le Mans Cup i 2022. 3. mand på bilen bliver Seth Lucas, som skal køre for holdet i IMSA i 2024 i LMP2 kategorien. Så den bil bliver også spændende at holde øje med.
Bretton Racing #26 er et uskrevet blad i ACO ræs. De kører på tjekkisk licens, og har Dan Skocdopole, Julien Gerbi og Mihnea Stefan med i bilen. Gerbi og Stefan har forbindelse med Team Virage, Gerbi vandt LMC mesterskabet, mens Stefan vandt JS P4 mesterskabet i Ligier European Series 2023. Så der er mulighed for en overraskelse, hvis de får tingene til at spille.
Viper Niza Racing #65 er et velkendt navn i Asian Le Mans, og har skiftet mellem LMP3 og GT klasserne. Nu kører de LMP3 igen, med malaysiske Douglas Khoo og Dominic Ang, mens australske Josh Burdon skal sætte de allerhurtigste tider i bilen.
Så der er plusser og minusser på alle fem hold, så det kan betyde at sæsonen bliver utrolig tæt blandt alle bilerne.
GT
Der er 23 biler tilmeldt GT kategorien igen i år, og det til trods for at der er kun er en Le Mans billet til vinderen. For ikke ret mange år siden, var der fire billetter til det samme antal biler. Bilerne er allesammen GT3 biler, som følger de internationale regler. Det skal ikke forveksles med LMGT3 specifikationen, som bliver den nye ACO specifikation, som bilerne i ELMS og FIA WEC skal overholde. Men det er en helt anden snak.
Der er 5 Mercedes-AMG GT3 Evo racere på banen, hvor Getspeed er tilbage med to biler ligesom sidste år, mens Craft-Bamboo Racing har en enkelt racer. Team Motopark er typisk kendt fra formelbilsræs, men nu kører de også med GT3 racere. De har danske Morten Strømsted i bilen. Han har kørt lidt dansk Formel 4, ligesom sønnen Noah har gjort det i udlandet – men Morten selv er et lidt uskrevet blad. Et af de helt store hold fra Australien, Triple Eight kommer til at deltage i Malaysia, Dubai, og Abu Dhabi.
Porsche har 4 racere med i feltet, hvoraf EBM (Earl Bamber Motorsport) skal drive to af dem. I bil #8 sidder danske Bastian Buus ved siden af Johanes Setiawan Santoso fra Indonesien, og Tanart Sathienthirakul fra Thailand. Buus vandt Porsche Mobil 1 Supercup mesterskabet i 2023, men de to medkørere er fuldstændig ukendte i denne del af verdenen.
Den på papiret stærkeste Porsche er Herberth Motorsport #33, som Antares Au, Tim Heinemann, og Matteo Cairoli skal køre. De tre kørere har hver i sær vist deres fart, uanset hvad de har kørt ræs i. Så den bil hører så absolut til listen af mesterskabskandidater.
Der er 4 Audi R8 LMS GT3 Evo 2 racere, med to biler fra Sainteloc Racing, og to fra Attempto Racing.
Der er en enkelt Lamborghini Huracan GT3 Evo 2, som er Leipert Motorsport, med det hold som deltog i Michelin Le Mans Cup 2023, i form af Gabriel Rindone og Brendon Leitch, mens de får hjælp af Lambo specialisten Marco Mapelli. Så selvom de kun er en bil, kan den sagtens kæmpe med helt i toppen.
Ferrari har 3 biler på gridden. De to er fra AF Corse, mens det ellers traditionelle Porsche hold GR Racing, har skiftet den tyske racer ud med en italiener. AF Corse #21 skal køres af Simon Mann, Francois Heriau, og Davide Rigon – så den bil ved vi bliver hurtig. AF Corse #82 skal køres af Charles-Henri Samani, Emanuel Collard, og Kei Cozzolino – så den bil ved vi også bliver hurtig, som vi har set i Michelin Le Mans Cup 2023. GR Racing #86 har taget deres FIA WEC line-up med Michael Wainwright, Benjamin Barker, og Riccardo Pera – og de stod på Le Mans podiet i 2023… Så hvis de ellers hurtigt finder sig til rette i den nye bil, er det også en hurtig kombination.
Der er to McLaren 720S GT3 racere med – begge fra Optimum Motorsport. Mark Radcliffe, Rob Bell, og Ollie Millroy skal dele bil #27, mens Sam De Haan, James Cottingham, og Tom Gamble skal dele den anden. Så de to biler skal man så absolut også holde øje med.
Project 1 har feltets to eneste BMW M4 GT3 racere på gridden. Selvom mange forbinder med dem Porsche, har de faktisk også drevet BMW racere i de seneste sæsoner. Sean Gelael og Maxime Oosten skal dele #56, mens Darren Leung, Christian Bogle, og Daniel Harper skal dele #93. Især 93’eren ser hurtig ud på papiret – men vi mangler stadig at høre navnet på 3. køreren i #56.
Sidst men ikke mindst er der to Aston Martin Vantage AMR GT3 racere fra TF Sport – den ene under eget navn, og den anden som D’Station Racing #77. 77’eren kommer med FIA WEC line-up’en Satoshi Hoshino, Tomonobu Fujii, og Casper Stevenson, mens #95 kommer med ELMS lineup’en John Hartshorne, Ben Tuck, og Jonathan Adam. Så på en god dag, burde de biler også kunne kæmpe med omkring podiepladserne.
Men især GT3 kategorien er totalt uforudsigelig. Asian Le Mans Series har gang på gang overrasket med en eller anden ukendt line-up, hvor en teamchef har spottet et ungt talent et eller andet sted, som så kommer og giver alle de andre røvfuld. Derfor er absolut intet afgjort før vi kommer hen mod finaleweekenden i Abu Dhabi.
Med to danske kørere i hver af kategorier, kan vi godt gøre os forhåbninger om lidt medaljer, selvom der bliver hård kamp omkring podiepladserne.
Det første løb i sæsonen køres den 2. december på Sepang International Circuit, inden den anden afdeling køres allerede dagen efter på selvsamme bane. Som altid kan kvalifikation og løb følges gratis på YouTube, hvor der er engelske kommentatorer på.
